Sanna Kärkkäinen, CEO Manager Director Visit Rovaniemi, empfängt uns in St. Johanns Partnerstadt am nördlichen Polarkreis.

Weihnachtsbeleuchtung, der Duft von Punsch und Zimt, sanftmütige Rentiere, lustige Elfen und ein freundlicher, herzlicher Weihnachtsmann, den man an jedem Tag des Jahres besuchen kann – das bringt nicht nur Kinderaugen zum Strahlen. In der offiziellen Heimatstadt von Santa Claus scheint der Zauber von Weihnachten jeden Tag spürbar zu sein und Sanna ertappt sich selbst, wie sie auch nach elf Jahren als Geschäftsführerin des Tourismusverbandes in Rovaniemi entzückt die Polarlichter fotografiert, die ab Mitte Oktober den Himmel in ein feengleiches Szenario verwandeln.

Hoher Besuch

„Es ist wichtig zu wissen, wie alles begann,“ sagt Sanna bei unserem Treffen online und erklärt: „Die Geburtsstunde für das Santa Claus Village und generell vom Tourismus in Rovaniemi war der Besuch von Eleanor Roosevelt 1950.“ Die Witwe von Präsident Franklin D. Roosevelt engagierte sich für wohltätige Zwecke im Rahmen der UNRRA (Vorläufer von UNICEF). Rovaniemi war wie ganz Lappland im Zweiten Weltkrieg fast vollkommen von Bomben und Bränden zerstört worden. Mit ihrem Besuch wollte die ehemalige First Lady mit eigenen Augen sehen, wer Hilfe nötig hatte und Empathie zeigen. Auch den nördlichen Polarkreis sowie die Mitternachtssonne wollte sie einmal erleben. Ihr Besuch war der Beginn einer dauerhaften Hilfe für Rovaniemi, wofür die Stadt mit den heute 64.500 Einwohnern nach wie vor sehr dankbar ist. „Dank dieser Hilfe konnte die Stadt aus der Asche wiedererbaut werden. Als Zeichen für unsere Dankbarkeit spenden wir jedes Jahr unsere Einnahmen von der Weihnachtszeiteröffnung UNICEF – so können wir ein Stück der Hilfe, die wir einst erfahren durften, weitergeben,“ so Sanna.

Von der Hütte zum weltbekannten Dorf

Für die Reise von Eleanor Roosevelt nach Rovaniemi wurde damals in Windeseile ein Blockhaus acht Kilometer nördlich der Stadt errichtet – denn der hohe Besuch wurde nur zwei Wochen vor dem Eintreffen bekannt gegeben. Das „Roosevelt Cottage“ kann man auch heute noch besichtigen. Rund um die Hütte wurde über die Jahre das Santa Claus Village errichtet, das heute ein unternehmerisch eigenständiger Ferienort mit zahlreichen Geschäften, Restaurants, Cafés und Outdooranbietern ist.
Der Sage nach war die ursprüngliche Heimat des Weihnachtsmannes „Korvatunturi“ (übersetzt: Ohrenberg) im finnischen Lappland. 1985 hat er beschlossen, ein Büro in Santa Claus Village in Rovaniemi zu eröffnen, und seit 2010 ist dies seine offizielle Heimatstadt. Seine Mission sieht der Weihnachtsmann ganz klar im Verkünden von Gottes Willen, nämlich Liebe und Frieden, und sein größter Wunsch ist es, dass die Menschen glücklich sind.

Das Santa Claus Village ist wahrlich ein Traum für jeden, der Weihnachten liebt. Mit den Rentierfarmen, bei denen man die freundlichen Tiere bei einem Rundgang kennenlernen und sogar eine Schlittenfahrt machen kann. (Aber Achtung: Fliegen können sie nicht – diese seltenen Exemplare sind einzig und allein dem Weihnachtsmann vorbehalten!) Den Elfen, die einem ein Zauberdiplom ausstellen können und dem Postamt, von wo aus man Postkarten, Briefe und Pakete mit der besonderen Briefmarke des Nördlichen Polarkreises verschicken kann. Die Hauptattraktion, die jedes Jahr über 500.000 Besucher weltweit anzieht, ist aber eindeutig der Weihnachtsmann, für den auch weltbekannte Stars und Sternchen den Weg in die Hauptstadt von Lappland zurückgelegt haben.

Der Weihnachtsmann freut sich über alle Besucher gleichermaßen

„Für Santa sind alle gleich, er freut sich über jeden, der zu ihm kommt. Wir hören manchmal von den Reaktionen der Besucher:innen, dass bekannte Persönlichkeiten vor Ort sind – aber auch sie müssen wie alle anderen in der Reihe stehen und warten, bis sie drankommen,“ sagt Sanna schmunzelnd.
Bestimmt ist es ein einmaliges Erlebnis, zur Weihnachtszeit im Santa Claus Village zu sein und die Magie hautnah miterleben zu können. Weihnachten verbinden wir automatisch mit Schnee – doch für Sanna ist es wichtig, dass die Werte von Weihnachten und deren Kraft an jedem Tag spürbar sind: „Als Heimatstadt vom Weihnachtsmann ist es unser Anliegen, den Zauber vom Fest der Liebe täglich zu leben und die Besucher:innen daran teilhaben zu lassen.“ Einheimische feiern ähnlich wie wir – mit leckerem Essen, lieben Menschen um sich herum und Zeit an der frischen Luft in Form von Weihnachtsmarktbesuchen, Spaziergängen durch die beleuchtete Stadt und dem romantischen Weihnachtsmanndorf.
Da der Weihnachtsmann das ganze Jahr über besucht werden kann, besteht stets die Möglichkeit, die persönlich perfekte Reisezeit für einen Besuch in Rovaniemi zu finden. „Im Sommer bieten sich neben dem Aufenthalt im Santa Claus Village zahlreiche Aktivitäten an, mit denen man unsere einzigartige Natur erleben kann. Radfahren in allen Varianten und Wasser­sportarten wie River Rafting, Kanufahren etc. stehen hoch im Kurs. Einzigartig ist natürlich auch das Spektakel der Mitternachtssonne, wo man keinen Unterschied zwischen Tag und Nacht erkennt,“ schwärmt Sanna.
Einmal einem Rentier über den Kopf streicheln, eine Postkarte mit der besonderen Nördlichen Polarkreis Briefmarke verschicken und den gutmütigen Santa Claus bei strahlenden Polarlichtern besuchen – dieses Reiseziel steht bei mir nun eindeutig auf der To-do-Liste!

Viktoria Defrancq-Klabischnig